Si les imbéciles veulent encore du gland, laisse-les en manger ; mais trouve bon qu'on leur présente du pain.
Voltaire dit ici que l’on ne corrige pas la bêtise par la répression, mais par un effort de clarté et de partage. Dans l’esprit du XVIIIe siècle, où l’écrivain combat l’obscurantisme et les abus de l’autorité, le « gland » et le « pain » opposent une nourriture grossière à une nourriture civilisée. La formule n’exalte pas seulement la pédagogie : elle suppose aussi une certaine résignation. Certains choisiront toujours le mauvais aliment, et il serait vain de vouloir les contraindre. L’intérêt de la phrase tient à ce mélange de mépris et de pragmatisme. Voltaire ne croit pas à la conversion spontanée de tous ; il préfère proposer mieux, sans illusion sur le résultat.
Chose étrange ! On apprend la tempérance aux chiens, et l'on ne peut l'apprendre aux hommes !
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