Ce n'est pas tuer l'innocent comme innocent qui perd la société, c'est de le tuer comme coupable.
La phrase distingue moins le meurtre que la manière dont une société se raconte son propre acte. Chez Chateaubriand, au début du XIXe siècle, la question politique et morale reste liée à l’Ancien Régime, à la Révolution et à ses violences, et l’écrivain pense souvent la légitimité du pouvoir à travers la faute et le jugement. Ici, l’idée forte est que la société ne se corrompt pas seulement en supprimant un innocent, mais en fabriquant une fiction de culpabilité pour rendre ce meurtre acceptable. Le vrai scandale est donc judiciaire et symbolique: on détruit la vérité avant de détruire un homme. La formule accuse moins la violence brute que le mensonge institutionnel qui l’accompagne.
Il n'y a qu'une seule loi qui par sa nature exige un consentement unanime. C'est le pacte social : car l'association civile est l'acte du monde le plus volontaire, tout homme étant né libre et maître de lui-même, nul ne peut, sous quelque prétexte que ce puisse être, l'assujettir sans son aveu. Décider que le fils d'une esclave naît esclave, c'est décider qu'il ne naît pas homme.
En toute chose, nous ne pouvons être jugés que par nos pairs.
De tout temps, les petits ont pâti des sottises des grands.
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