Il y a des temps où l'on ne doit dépenser le mépris qu'avec économie, à cause du grand nombre de nécessiteux.
La phrase dit que le mépris devient une ressource rare quand la société produit trop de comportements indignes. Chez Chateaubriand, écrivain du début du XIXe siècle, cette formule prend la forme d’un trait mondain et moral, hérité des Maximes autant que du désenchantement romantique. Le mot « économie » déplace le mépris du registre affectif vers celui de la gestion : il faut le distribuer avec prudence, comme si l’époque fabriquait plus de prétentions, de bassesses ou de ridicules qu’on ne peut en sanctionner. L’ironie est nette, mais elle n’est pas légère : elle suggère moins l’élitisme que l’épuisement devant la médiocrité générale. La phrase paraît mépriser les autres, pourtant elle montre surtout un monde saturé d’objets de mépris.
De tout temps, les petits ont pâti des sottises des grands.
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