Comme on serait savant si on l'on connaissait bien seulement cinq ou six livres.
La phrase dit moins la valeur de l’érudition que sa limite : mieux vaut quelques livres vraiment assimilés qu’une bibliothèque survolée. Chez Flaubert, qui écrit dans le XIXe siècle des dictionnaires, des lectures scolaires et de la prolifération des savoirs, l’ironie vise l’illusion de culture qui s’accumule sans se transformer en pensée. Le mot « savant » est chargé d’un léger décalage : il ne désigne pas ici un spécialiste, mais quelqu’un qui aurait gagné en profondeur en perdant en dispersion. L’idée est presque anti-humaniste au sens scolaire du terme : la connaissance n’est pas une question de quantité, mais d’attention, de retour, de rumination. La formule laisse aussi entendre qu’un petit nombre de livres bien choisis peut fabriquer une intelligence plus solide qu’un savoir vaste et superficiel.
- Apprendre n'est pas savoir ; il y a les sachant et les savants : c'est la mémoire qui fait les uns, c'est le philosophie qui fait les autres. - Mais ne peut-on apprendre la philosophie ? - La philosophie ne s'apprend pas ; la philosophie est la réunion des sciences acquises au génie qui les applique : la philosophie, c'est le nuage éclatant sur lequel le Christ a posé le pied pour remonter au ciel.
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