L'espoir est une mémoire qui désire, le souvenir est une mémoire qui a joui.
La phrase oppose deux états d’une même faculté, la mémoire, en lui donnant deux orientations contraires : vers l’avenir dans l’espoir, vers l’accompli dans le souvenir. Balzac, au cœur de la Comédie humaine au XIXe siècle, écrit ici comme un moraliste des passions et des mécanismes intérieurs. L’idée est nette : espérer, ce n’est pas sortir du passé, c’est le prolonger sous la forme d’un manque ; se souvenir, au contraire, c’est garder la trace d’un plaisir déjà vécu. La formule a quelque chose de froidement exact, presque physiologique, et réduit les sentiments à des fonctions de la conscience. Elle suggère aussi que nous ne désirons jamais à partir de rien : même l’attente est nourrie par ce qui a déjà été éprouvé.
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