L'espoir est une mémoire qui désire, le souvenir est une mémoire qui a joui.
La phrase oppose deux états d’une même faculté, la mémoire, en lui donnant deux orientations contraires : vers l’avenir dans l’espoir, vers l’accompli dans le souvenir. Balzac, au cœur de la Comédie humaine au XIXe siècle, écrit ici comme un moraliste des passions et des mécanismes intérieurs. L’idée est nette : espérer, ce n’est pas sortir du passé, c’est le prolonger sous la forme d’un manque ; se souvenir, au contraire, c’est garder la trace d’un plaisir déjà vécu. La formule a quelque chose de froidement exact, presque physiologique, et réduit les sentiments à des fonctions de la conscience. Elle suggère aussi que nous ne désirons jamais à partir de rien : même l’attente est nourrie par ce qui a déjà été éprouvé.
Malheur aux êtres pour lesquels l'attente n'est pas la plus horrible des tempêtes et la fécondation des plus doux plaisirs ; ceux-là n'ont point en eux cette flamme qui réveille les images des choses, et double la nature en nous attachant autant à l'essence pure des objets qu'à leur réalité. En amour, attendre n'est-ce pas incessamment épuiser une espérance certaine, se livrer au fléau terrible de la passion heureuse sur les désenchantements de la vérité.
Sur les ailes du Temps, la tristesse s'envole
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