Mieux vaut goujat debout qu'Empereur enterré.
La phrase oppose brutalement la vigueur sans rang à la grandeur sans vie. Chez La Fontaine, au XVIIe siècle, l’ironie sert souvent à dégonfler les hiérarchies : le prestige de l’Empereur ne vaut rien s’il est déjà réduit au tombeau. Le mot « goujat » choque, mais il désigne ici moins une insulte sociale qu’une existence basse, active, encore présente au monde. La formule choisit donc la vie, même humble et disgracieuse, contre la dignité figée du pouvoir. On peut y lire aussi une méfiance envers les titres : l’état, l’énergie, la capacité d’agir comptent davantage que le rang. La cruauté apparente du trait cache une morale très nette, presque physique : debout, on existe ; enterré, on ne pèse plus rien.
Des pauvres, c'est-à-dire des gens dont la mort n'intéresse personne.
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