Comme le premier pas vers le bien est de ne point faire de mal, le premier pas vers le bonheur est de ne point faire souffrir.
La phrase définit le bonheur par retranchement : avant de viser le bien, il faut d’abord cesser de nuire. Chez Rousseau, dans le XVIIIe siècle des Lumières, la morale part moins d’un idéal abstrait que d’une attention concrète à la souffrance causée. Le parallélisme des deux membres donne à l’énoncé une logique presque juridique, comme si l’éthique commençait par un interdit simple. L’idée est moins naïve qu’elle ne paraît : elle déplace le bonheur de la conquête vers la retenue, et suggère qu’une vie juste se mesure d’abord à ce qu’elle épargne aux autres. En filigrane, Rousseau refuse les grandes déclarations de vertu si elles ne s’accompagnent pas d’une véritable innocence dans les actes.
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