La peine de mort infligée aux criminels peut être envisagée à peu près sous le même point de vue : c'est pour n'être pas la victime d'un assassin que l'on consent à mourir si on le devient.
Rousseau formule ici une justification contractuelle de la peine capitale : tuer le criminel serait, selon lui, une conséquence du pacte social par lequel chacun accepte certaines limites pour ne pas subir la violence d’autrui. Dans Du contrat social, au XVIIIe siècle, il pense la société comme un accord entre citoyens, non comme un simple ordre imposé d’en haut. La phrase est frappante parce qu’elle inverse la logique ordinaire de la justice : la mort infligée n’est pas présentée comme une vengeance, mais comme une protection collective. Pourtant, l’argument repose sur une idée troublante, celle d’un consentement anticipé à sa propre mise à mort. Rousseau défend moins la cruauté que la cohérence d’un système politique où la souveraineté doit se préserver. Le passage révèle aussi la violence cachée de certaines rationalités juridiques.
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