Les esprits sans culture et sans lumières qui ne connaissent d'autres objets de leur estime que le crédit, la puissance et l'argent, sont bien éloignés de soupçonner même qu'on doive quelque égard aux talents, et qu'il y ait du déshonneur à les outrager.
La phrase dit que la domination sociale rend aveugle à toute valeur qui n’est ni rentable ni utile au prestige. Chez Rousseau, au XVIIIe siècle, la critique vise les milieux qui confondent mérite et richesse, et qui traitent l’esprit comme une monnaie secondaire. Le mot « culture » ne renvoie pas ici à l’érudition décorative, mais à une formation morale capable de reconnaître les talents. Le passage oppose donc deux hiérarchies : celle de l’argent, du crédit et de la puissance, et celle des qualités intellectuelles et humaines. La formule est plus dure qu’un simple plaidoyer pour les lettrés : elle suggère que l’ignorance sociale produit aussi une brutalité particulière, l’incapacité à voir l’humiliation infligée à ceux qui valent autrement. Rousseau ne défend pas seulement les talents ; il accuse un monde où les signes extérieurs ont remplacé le jugement.
Le premier qui, ayant enclos un terrain, s’avisa de dire : "Ceci est à moi" et trouva assez de gens simples pour le croire, fut le vrai fondateur de la société civile.
La profession d'hypocrite a de merveilleux avantages.
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