Les peuples ainsi que les hommes ne sont dociles que dans leur jeunesse, ils deviennent incorrigibles en vieillissant.
Rousseau affirme que la souplesse politique et morale appartient surtout aux débuts de la vie, puis se perd avec l’âge. Dans ce propos, tiré de la pensée politique du XVIIIe siècle, l’individu et le corps social sont rapprochés comme si leur caractère suivait la même logique de formation. La jeunesse désigne moins ici une période biologique qu’un moment de plasticité, où l’on peut encore être façonné par l’éducation, les lois ou l’habitude. Le mot « incorrigibles » donne à la vieillesse une valeur polémique : elle n’est pas seulement affaiblissement, mais fixation des traits, résistance au changement, parfois jusqu’à l’obstination collective. On peut y lire une critique discrète des sociétés qui se ferment à toute réforme, une fois leurs usages installés. Rousseau suggère ainsi que la liberté d’inventer diminue quand les formes de vie se rigidifient.
Ce n'est peut-être que cela la jeunesse, de l'entrain à vieillir.
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