En ce temps-là, la vieillesse était une dignité ; aujourd'hui, elle est une charge.
La phrase oppose deux régimes de valeur : jadis, vieillir conférait un prestige moral ; désormais, le même état est vécu comme un poids. Chateaubriand, au début du XIXe siècle, écrit depuis le regard d’un aristocrate attaché aux hiérarchies d’Ancien Régime et à leur effacement après la Révolution. Le mot « dignité » dit moins la santé du vieillard que la place qu’on lui accordait dans l’ordre social ; « charge » désigne une société plus utilitaire, qui tolère mal ce qui ne produit plus. La formule est concise, presque comptable, et sa force vient de ce déplacement de vocabulaire. Elle ne célèbre pas la vieillesse : elle constate sa perte de statut, avec une pointe de mélancolie politique autant que personnelle.
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