N'étant pas capable de jugement les enfants n'ont point de véritable mémoire.
La phrase lie la mémoire à une faculté de tri : sans jugement, l’enfant retient sans véritablement organiser ce qu’il garde. Chez Rousseau, dans l’Emile au XVIIIe siècle, l’enfance n’est pas pensée comme une version diminuée de l’adulte, mais comme un âge où les opérations de l’esprit sont encore séparées. Il ne dit pas seulement que l’enfant oublie vite ; il suggère que la mémoire humaine suppose déjà une hiérarchie, une sélection, donc une forme de pensée réfléchie. L’angle est plus dur qu’il n’y paraît, car l’enfance n’est pas célébrée ici comme un royaume d’innocence, mais décrite comme un état mental encore incomplet. La mémoire devient alors moins un dépôt d’images qu’un exercice de discernement.
Faut-il être sorti de l’enfance pour s’émouvoir à la vue d’un vieux mur ? L’amour du passé est inné chez l’homme. Le passé émeut à l’envie le petit enfant et l’aïeule ; il n’en faut pour preuve que les contes de ma mère l’Oie, les contes du temps que Berthe filait, les fables du temps que les bêtes parlaient.
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