Quand je ne vis plus les hommes, je cessai de les mépriser ; quand je ne vis plus les méchants, je cessai de les haïr.
La phrase dit que la distance corrige le jugement moral autant que les relations humaines. Chez Rousseau, penseur du XVIIIe siècle souvent porté à l’examen de soi et du lien social, l’expérience remplace ici la condamnation abstraite. Il ne disculpe pas les hommes ni les « méchants » ; il constate plutôt que la fréquentation alimente le mépris et la haine, tandis que leur absence les dissout. L’énoncé est plus ambigu qu’il n’y paraît : il suggère que le ressentiment n’est pas seulement une réponse à la faute d’autrui, mais aussi un effet de proximité, de fatigue et de blessure répétée. La formule inverse donc la morale attendue ; elle ne célèbre pas le pardon, elle décrit un refroidissement affectif qui rend les passions moins nécessaires.
Chacun se dit ami : mais fou qui s'y repose ; Rien n'est plus commun que le nom, Rien n'est plus rare que la chose.
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