Oui, la mer est tout. Je l'aime ! Elle couvre les sept dixièmes du globe terrestre. Son souffle est pur et sain. C'est l'immense désert où l'homme n'est jamais seul, car il sent frémir la vie à ses côtés. Ah ! monsieur, vivez, vivez au sein des mers. Là seulement est l'indépendance ! Là, je ne reconnais pas de maîtres ; là, je suis libre !
La citation dit d’abord une exaltation de la mer comme espace total, à la fois matériel, vital et moral. Chez Jules Verne, dans Vingt mille lieues sous les mers, cette parole s’inscrit dans l’imaginaire scientifique et aventureux du XIXe siècle, où l’océan devient un territoire à conquérir par l’esprit autant que par le navire. La mer n’y est pas seulement un décor : elle est un monde sans hiérarchie, sans propriétaires, où l’homme échappe aux contraintes terrestres. Le paradoxe est intéressant : cet « immense désert » n’isole pas, il accompagne. La liberté évoquée n’est donc pas une fuite romantique hors du réel, mais une liberté négative, définie par l’absence de maîtres. Verne donne à entendre une aspiration presque politique, formulée par un personnage qui choisit l’élément marin pour refuser la société des hommes.
Il n'est pas donné à chacun de prendre un bain de multitude : jouir de la foule est un art ; et celui-là seul peut faire, aux dépens du genre humain, une ribote de vitalité, à qui une fée a insufflé dans son berceau le goût du travestissement et du masque, la haine du domicile et la passion du voyage.
Quand on n'a pas en soi la lumière intérieure que donne l'instruction, on n'est pas un homme ; on n'est qu'une tête du troupeau multitude, qui se laisse faire, et que le maître mène tantôt à la pâture, tantôt à l'abattoir.
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