Quand on n'a pas en soi la lumière intérieure que donne l'instruction, on n'est pas un homme ; on n'est qu'une tête du troupeau multitude, qui se laisse faire, et que le maître mène tantôt à la pâture, tantôt à l'abattoir.
La phrase oppose l’instruction à l’état de soumission: sans savoir, l’individu reste entraîné par la masse et par ceux qui commandent. Chez Victor Hugo, au XIXe siècle, cette confiance dans l’éducation traverse une œuvre engagée contre la misère et l’ignorance, notamment dans Les Misérables et ses discours politiques. L’image du troupeau réduit l’homme non instruit à une matière docile, presque sans intériorité. La formule est dure, mais elle ne célèbre pas seulement l’école au sens institutionnel: elle défend une conquête intérieure, une capacité de jugement. On peut pourtant y lire une tension typiquement hugolienne: l’émancipation passe par la lumière, mais cette lumière reste présentée comme un privilège rare, presque moral, qui sépare ceux qui pensent de ceux qu’on conduit.
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