L'égoïste n'est pas celui qui vit comme il lui plaît, c'est celui qui demande aux autres de vivre comme il lui plaît ; l'altruiste est celui qui laisse les autres vivre leur vie, sans intervenir.
La phrase définit l’égoïsme comme une prise de pouvoir sur la vie d’autrui, et non comme la simple recherche de son propre plaisir. Chez Oscar Wilde, fin XIXe siècle, la formule inverse une morale courante : la vraie faute n’est pas de suivre ses goûts, mais de vouloir les imposer. Le contraste entre « l’égoïste » et « l’altruiste » repose sur une idée concrète de la liberté : respecter les autres consiste d’abord à ne pas corriger leur manière d’exister. L’angle est moins sentimental qu’éthique, presque politique. Wilde donne ainsi à l’altruisme une forme paradoxale, passive en apparence, mais exigeante, puisqu’elle suppose de renoncer à l’ingérence, au jugement et au contrôle.
Sur quelque préférence une estime se fonde, et c'est n'estimer rien qu'estimer tout le monde.
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