Ce qui multiplie les libelles est la faiblesse de les craindre, ce qui fait vendre les sottises est la sottise de les défendre.
La phrase dit que la parole mensongère prospère surtout grâce à la peur et à la crédulité de ceux qu’elle vise. Chez Beaumarchais, écrivain du XVIIIe siècle et auteur du Mariage de Figaro, la formule prend une portée polémique: elle vise la circulation des libelles, ces écrits satiriques ou diffamatoires, et la manière dont ils trouvent un public. Le mécanisme est double: craindre une attaque la renforce, la défendre lui donne de la valeur. Beaumarchais renverse ainsi la logique spontanée de la victime, qui croit se protéger alors qu’elle alimente le scandale. La force de la citation tient à sa symétrie mordante, presque proverbiale, et à son pessimisme sur le marché des opinions: ce n’est pas seulement le faux qui se propage, c’est aussi le besoin social de le prendre au sérieux.
Tout flatteur vit aux dépens de celui qui l'écoute.
La critique est une chose bien commode : on attaque avec un mot, il faut des pages pour se défendre.
Combien tout ce qu'on dit est loin de ce qu'on pense !
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