La critique est une chose bien commode : on attaque avec un mot, il faut des pages pour se défendre.
La phrase dit que le jugement négatif agit comme une arme asymétrique : un seul mot suffit pour blesser, tandis que la réponse exige de longs développements. Rousseau, au XVIIIe siècle, connaît bien ce rapport de force intellectuel dans un monde de salons, de polémiques et de querelles d’idées, où la réputation se fait et se défait vite. La formule vise moins la critique en général que sa facilité d’usage, presque paresseuse, face à la difficulté d’une défense argumentée. On peut aussi y lire une plainte contre l’injustice sociale du discours : accuser est bref, prouver est long. La force de la citation tient à ce déséquilibre, très concret, entre la vitesse de la parole hostile et la lenteur de la justification.
Tout flatteur vit aux dépens de celui qui l'écoute.
Combien tout ce qu'on dit est loin de ce qu'on pense !
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