Sans la liberté de blâmer, il n'est point d'éloge flatteur, il n'y a que les petits hommes, qui redoutent les petits écrits.
La phrase affirme qu’un compliment ne vaut rien s’il n’autorise pas aussi la critique. Dans Le Mariage de Figaro, Beaumarchais, à la fin du XVIIIe siècle, fait parler un monde où les rangs sociaux se défendent par le contrôle de la parole. Ici, la liberté d’écrire et de juger devient la condition d’une estime authentique. La formule vise surtout les puissants ou les esprits craintifs, ceux qui veulent être loués sans jamais être exposés à la moindre réserve. Le mot « petits » déplace le débat du côté moral : ce n’est pas la taille des écrits qui compte, mais l’étroitesse de ceux qu’ils inquiètent. La pointe est moins un plaidoyer abstrait qu’un refus du langage décoratif, quand l’éloge sert à neutraliser le désaccord.
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