Il y a, entre Londres et Paris, cette différence que Paris est fait pour l'étranger et Londres pour l'Anglais. L'Angleterre a bâti Londres pour son propre usage, la France a bâti Paris pour le monde entier.
La citation oppose deux modèles urbains : Londres, ville nationale et fermée sur son usage propre, et Paris, ville tournée vers l’étranger et vers l’universel. Emerson, penseur américain du XIXe siècle, écrit depuis une culture qui observe l’Europe avec distance et s’intéresse aux signes moraux que laissent les villes. Ici, l’architecture devient le reflet d’une civilisation : l’Angleterre construit pour elle-même, la France pour être vue, parcourue, appropriée par d’autres. L’opposition est nette, presque schématique, mais elle vise moins les villes que deux façons de concevoir la culture. Paris apparaît comme un espace d’accueil et de représentation, tandis que Londres incarne la continuité d’une identité nationale plus refermée. Cette lecture peut être renversée : le regard de l’étranger fabrique aussi l’image de Paris, et Emerson décrit peut-être autant une légende qu’une réalité.
L'Anglais respecte la loi et repousse ou méprise l'autorité. Le Français, au contraire, respecte l'autorité et méprise la loi.
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