L'Anglais respecte la loi et repousse ou méprise l'autorité. Le Français, au contraire, respecte l'autorité et méprise la loi.
Cette formule oppose deux cultures politiques par une symétrie provocatrice : d’un côté, le respect abstrait de la règle ; de l’autre, l’acceptation de la hiérarchie. Chamfort écrit au XVIIIe siècle, dans la veine des moralistes et des observateurs de mœurs qui réduisent les peuples à des traits saillants pour mieux frapper juste. La phrase ne décrit pas l’Angleterre et la France avec exactitude sociologique ; elle met en scène un renversement ironique entre loi et pouvoir. Ce qui compte, c’est l’idée qu’une société peut admirer l’autorité tout en contournant ses propres règles, ou au contraire sacraliser la règle et se défier de ceux qui commandent. La pointe vise autant le caractère national que l’hypocrisie politique.
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