Il n'est point de grand conquérant qui ne soit grand politique. Un conquérant est un homme dont la tête se sert, avec une habileté heureuse, du bras d'autrui.
La phrase réduit la conquête à un exercice de pouvoir, non à une prouesse militaire. Dans le dictionnaire philosophique de Voltaire, au XVIIIe siècle, le guerrier n’est grand que s’il sait organiser, négocier et faire agir les autres. La formule est sèche, presque satirique : la force physique n’y suffit pas, elle doit être relayée par l’intelligence stratégique. Le mot décisif est peut-être « d’autrui » : le conquérant n’agit jamais seul, il met des bras au service d’une tête. Voltaire inverse ainsi l’image héroïque du chef victorieux et suggère qu’une domination durable relève moins du courage que de l’art de conduire les hommes. Il y a aussi une critique discrète de l’ambition impériale, ramenée à une technique de gouvernement.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
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