Les institutions passent par trois périodes : celle des services, celle des privilèges, celle des abus.
Chateaubriand résume ici une mécanique de dégradation du pouvoir public : une institution naît utile, se transforme en avantage pour ceux qui la contrôlent, puis finit par servir des intérêts indéfendables. La formule, issue des Mémoires d’outre-tombe au XIXe siècle, condense son expérience d’homme traversant Révolution, Empire et Restauration. Son intérêt tient à la rigueur du enchaînement : les « services » ouvrent la légitimité, les « privilèges » installent la tentation, les « abus » révèlent la corrosion interne. La phrase n’accuse pas seulement les hommes, mais le temps institutionnel lui-même, comme si toute structure stable portait en elle sa propre usure. Elle sonne presque comme une loi historique, mais une loi sans consolation, où l’utilité initiale se retourne presque fatalement en domination.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
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