La gratitude, comme le lait, tourne à l'aigre, si le vase qui la contient n'est pas scrupuleusement propre.
La phrase dit que la reconnaissance n’est pas une vertu stable : elle dépend des conditions morales de celui qui la reçoit. Chez Rémy de Gourmont, écrivain symboliste et moraliste du tournant du XXe siècle, l’image du lait qui tourne donne une idée très concrète d’un sentiment qui se corrompt au contact d’un vase impur. La métaphore déplace l’attention de la gratitude elle-même vers le réceptacle, c’est-à-dire vers la conscience, l’orgueil ou l’intérêt de celui qui est censé remercier. Lecture plus sévère encore : le don appelle moins la pureté du cœur que la vigilance contre l’amertume, la dette mal acceptée et l’humiliation cachée. La gratitude apparaît alors comme un sentiment fragile, vite contaminé par le ressentiment.
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