La vieillesse n'est autre chose que la privation de folie, l'absence d'illusions et de passion.
Stendhal dit ici que vieillir revient moins à perdre des forces qu’à se dessécher intérieurement. Dans la pensée romantique du début du XIXe siècle, la folie, l’illusion et la passion ne sont pas des défauts à corriger, mais les énergies qui rendent la vie intense. La formule renverse donc l’idée courante d’une sagesse gagnée avec l’âge : la vieillesse apparaît comme un état de retrait, où l’on cesse de croire, de désirer, de se tromper aussi. Ce n’est pas une simple plainte mélancolique. On peut y lire une défense du risque, de l’élan et de l’erreur comme conditions de la jeunesse morale. Le mot le plus dur est peut-être « privation » : vieillir serait moins accumuler du passé que perdre la capacité d’habiter le présent avec excès.
Chacun se trompe ici-bas : on voit courir après l'ombre tant de fous qu'on ne sait pas, la plupart du temps, le nombre.
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