Les héros ont leur accès de crainte, les poltrons des instants de bravoure, et les femmes vertueuses leurs instants de faiblesse.
Stendhal affirme que la force morale n’est jamais stable : le héros tremble, le lâche se redresse, la femme réputée vertueuse vacille. La phrase, tirée de l’univers sec et désillusionné de Stendhal au XIXe siècle, refuse les identités fixes et les classements trop nets. Elle déplace la vertu du côté de l’instant plutôt que de l’essence : chacun connaît des ruptures dans sa conduite, des passages contraires à l’image qu’il donne. L’énoncé reste aussi marqué par son époque, avec une généralisation genrée qui dit autant les préjugés du temps que la pensée de l’auteur. On peut y lire moins une morale qu’une observation froide sur la mobilité des êtres, où le courage n’annule pas la peur et où la faiblesse ne contredit pas définitivement la valeur.
Qui se laisse outrager mérite qu'on l'outrage ; et l'audace impunie enfle trop un courage.
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