La volonté trouve, la liberté choisit. Trouver et choisir, c'est penser.
La phrase oppose deux opérations mentales : trouver relève de l’élan, choisir d’un jugement, et penser naît de leur tension. Chez Victor Hugo, dans le XIXe siècle romantique et engagé, la réflexion sur l’homme passe souvent par des formules brèves qui ramassent une morale de l’action. Ici, la volonté n’est pas toute-puissante : elle découvre des possibles, mais seule la liberté les trie. Le verbe « penser » n’ajoute pas une couche abstraite ; il désigne l’acte concret par lequel un sujet se rend responsable de ce qu’il retient. L’angle intéressant est que la pensée n’est pas présentée comme pure intelligence, mais comme exercice pratique de discernement. La formule réduit ainsi l’idéalisme : vouloir ne suffit pas, il faut encore choisir pour que l’esprit devienne pleinement actif.
La pensée échappe toujours à qui tente de l'étouffer. Elle se fait insaisissable à la compression ; elle se réfugie d'une forme dans l'autre. Le flambeau rayonne ; si on l'éteint, si on l'engloutit dans les ténèbres, le flambeau devient une voix, et l'on ne fait pas la nuit sur la parole ; si l'on met un bâillon à la bouche qui parle, la parole se change en lumière et l'on ne bâillonne pas la lumière.
La liberté est un bien immense, mais qu'on ne peut goûter qu'à la condition de vivre.
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