La pensée échappe toujours à qui tente de l'étouffer. Elle se fait insaisissable à la compression ; elle se réfugie d'une forme dans l'autre. Le flambeau rayonne ; si on l'éteint, si on l'engloutit dans les ténèbres, le flambeau devient une voix, et l'on ne fait pas la nuit sur la parole ; si l'on met un bâillon à la bouche qui parle, la parole se change en lumière et l'on ne bâillonne pas la lumière.
La phrase dit que la pensée et la parole ne se laissent pas réduire par la force : lorsqu’on les étouffe, elles changent simplement de support. Chez Victor Hugo, dans le XIXe siècle combatif de l’écrivain engagé, cette image prolonge son refus de la censure et de l’effacement politique. Le flambeau, la voix, la lumière forment une chaîne d’équivalences où l’idée survit à sa destruction matérielle. L’image est moins triomphale qu’il n’y paraît : elle suppose d’abord une tentative d’écrasement, donc une menace réelle. Mais Hugo inverse le rapport de force ; ce qu’on croit supprimer gagne en mobilité. La pensée devient insaisissable précisément parce qu’on veut la saisir de trop près.
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