Les circonstances atténuantes sont une sourdine mise au code pénal.
La phrase dit que le droit pénal perd de sa force dès qu’on lui adjoint des excuses pour nuancer la peine. Chez Victor Hugo, au XIXe siècle, la formule condense une critique du système judiciaire et de ses accommodements. L’image de la « sourdine » est précise : elle ne supprime pas la musique, elle en étouffe le volume. Le code reste en place, mais sa portée morale et publique se trouve diminuée. Hugo ne défend pas une justice aveugle ; il pointe plutôt le risque d’une justice qui parle fort dans ses principes et plus bas dès qu’il faut juger les hommes concrets. La formule a aussi une portée politique : la loi prétend être stable, mais l’humanité des situations la contredit sans cesse.
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