Les grands sont ce qu'ils veulent, les petits sont ce qu'ils peuvent.
La phrase oppose deux manières d’exister : imposer sa volonté ou subir ses limites. Chez Victor Hugo, figure du XIXe siècle engagée contre les abus de pouvoir, la formule condense une vision sociale brutale, presque darwinienne, où la place de chacun dépend de sa force réelle. Le mot « grands » ne désigne pas seulement les puissants ; il suggère aussi ceux qui transforment leur désir en action, tandis que les « petits » restent enfermés dans le possible, donc dans la contrainte. La formule a quelque chose de sec et de tranchant, mais elle n’exalte pas forcément les dominants : elle montre surtout une hiérarchie du monde où la liberté n’est pas également distribuée. On peut y lire une critique discrète de l’ordre social autant qu’un constat amer sur l’inégalité des moyens.
La République a bien affaire des gens qui ne dépensent rien !
Rien n'est plus abominable que des inquiétudes, qui ne sont pas fondées.
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