La République a bien affaire des gens qui ne dépensent rien !
La phrase dit, sur un mode satirique, qu’un régime politique trouve son intérêt dans la parcimonie des particuliers. Chez La Fontaine, au XVIIe siècle, la République n’est pas ici une abstraction civique : elle désigne le corps social et ses finances, observés avec le regard sceptique du fabuliste. Derrière l’éloge apparent de ceux qui « ne dépensent rien », on entend surtout une pointe contre une morale de l’économie qui confond vertu publique et inertie privée. La formule suggère aussi qu’un État préfère des sujets prudents, peu dépensiers, donc faciles à administrer et à taxer, plutôt que des individus libres par leur consommation. Le trait est bref, presque proverbial, mais il garde une force critique : il montre comment la retenue individuelle peut servir des intérêts collectifs moins nobles qu’ils n’en ont l’air.
Le premier qui, ayant enclos un terrain, s’avisa de dire : "Ceci est à moi" et trouva assez de gens simples pour le croire, fut le vrai fondateur de la société civile.
Le monde a proclamé la liberté, ces dernières années surtout ; mais que représente cette liberté ! Rien que l'esclavage et le suicide ! Car le monde dit : Tu as des besoins, assouvis-les, tu possèdes les mêmes droits que les grands, et les riches. Ne crains donc pas de les assouvir, accrois-les même ; voilà ce qu'on enseigne maintenant. Telle est leur conception de la liberté. Et que résulte-t-il de ce droit à accroître les besoins ? Chez les riches, la solitude et le suicide spirituel ; chez les pauvres, l'envie et le meurtre, car on a conféré des droits, mais on n'a pas encore indiqué les moyens d'assouvir les besoins.
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