Les choses extérieures sont, pour les sots, la moitié de la vie ; et pour cela, plus d'un homme de talent se trouve un sot malgré tout son esprit.
La citation oppose ceux qui se laissent gouverner par le paraître et les biens extérieurs à ceux qui devraient juger par l’esprit. Dans La Comédie humaine, Balzac observe la société du XIXe siècle avec une précision presque comptable : argent, rang, apparence pèsent sur les relations autant que les sentiments. Ici, il ne dit pas seulement que le monde matériel est envahissant ; il suggère qu’il abaisse l’intelligence quand on lui donne trop d’importance. Le trait est rude, mais il vise moins la bêtise brute qu’une forme de dépendance sociale. Un homme de talent peut ainsi rester « sot » s’il confond valeur réelle et validation extérieure. Balzac pointe une intelligence compromise par le monde qu’elle veut séduire.
La République a bien affaire des gens qui ne dépensent rien !
Le premier qui, ayant enclos un terrain, s’avisa de dire : "Ceci est à moi" et trouva assez de gens simples pour le croire, fut le vrai fondateur de la société civile.
Le monde a proclamé la liberté, ces dernières années surtout ; mais que représente cette liberté ! Rien que l'esclavage et le suicide ! Car le monde dit : Tu as des besoins, assouvis-les, tu possèdes les mêmes droits que les grands, et les riches. Ne crains donc pas de les assouvir, accrois-les même ; voilà ce qu'on enseigne maintenant. Telle est leur conception de la liberté. Et que résulte-t-il de ce droit à accroître les besoins ? Chez les riches, la solitude et le suicide spirituel ; chez les pauvres, l'envie et le meurtre, car on a conféré des droits, mais on n'a pas encore indiqué les moyens d'assouvir les besoins.
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