L'homme est grand par-devant et petit par-derrière.
La phrase réduit la grandeur humaine à une asymétrie presque grotesque : l’homme se croit noble de face, mais trahit sa petitesse dès qu’on le regarde autrement. Chez Victor Hugo, au XIXe siècle, la formule a la concision d’un trait satirique plutôt que d’une maxime abstraite. Elle vise moins un individu qu’une posture sociale, faite d’assurance affichée et de médiocrité cachée. Le mot « par-devant » suggère la façade, la représentation, tandis que « par-derrière » renvoie à ce qui échappe au regard et révèle la vérité du sujet. L’effet tient à la chute rythmique, très orale, presque proverbiale. On peut y lire une critique de l’orgueil masculin, mais aussi une observation plus large sur la duplicité des apparences.
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