N'extirpez point les vices, si vous voulez avoir des femmes charmantes. Autrement vous ressembleriez aux imbéciles qui détruisent les chenilles tout en raffolant des papillons.
La citation dit que le charme féminin repose aussi sur des défauts, et que vouloir purifier une personne jusqu’à l’innocence revient à la rendre moins vivante. Chez Victor Hugo, écrivain du XIXe siècle souvent porté vers les contrastes moraux et les images naturelles, la comparaison des chenilles et des papillons inverse la morale ordinaire : ce qu’on juge disgracieux ou nuisible participe à la métamorphose du beau. La phrase vise donc moins les femmes que le désir masculin de posséder un idéal sans aspérité. Son ironie est nette : supprimer les « vices » reviendrait à tuer la promesse de transformation qu’ils contiennent. Hugo défend ici une beauté imparfaite, mobile, presque dangereuse, contre la propreté abstraite des jugements.
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