Si nous avions à choisir entre les barbares de la civilisation et les civilisés de la barbarie, nous choisirions les barbares.
La phrase renverse les valeurs admises pour dénoncer une civilisation qui produit elle-même la barbarie. Chez Victor Hugo, au XIXe siècle, la formule relève de la polémique morale autant que politique : il ne s’agit pas d’exalter la brutalité, mais de viser une société policée en surface et violente dans ses actes. L’opposition entre « barbares » et « civilisés » fonctionne comme une provocation logique, presque un piège verbal, qui oblige à regarder ce que recouvrent les mots. Le paradoxe suggère que la vraie barbarie n’est pas l’absence de culture, mais la corruption d’une culture qui sert l’oppression, la guerre ou l’hypocrisie. Hugo choisit ici le choc plutôt que la nuance, et c’est précisément ce durcissement qui donne sa force à l’énoncé.
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