L'homme civilisé est celui qui se retient.
La citation réduit la civilisation à une discipline intérieure : être civilisé, ce n’est pas dominer, mais se contenir. Chez Albert Camus, penseur de l’après-guerre et de l’absurde, cette formule rejoint une morale de la mesure, déjà présente dans ses essais comme dans ses romans. Le mot « se retient » compte davantage que « civilisé » : il suggère un effort contre l’élan immédiat, contre la violence, contre la parole ou le geste de trop. On peut y lire une définition sobre de la dignité humaine, mais aussi une méfiance envers les enthousiasmes qui prétendent tout justifier. La civilisation, ici, n’est pas un progrès triomphal ; elle ressemble plutôt à une maîtrise fragile, toujours menacée par la colère, l’instinct ou la peur.
Il n'y a qu'une seule loi qui par sa nature exige un consentement unanime. C'est le pacte social : car l'association civile est l'acte du monde le plus volontaire, tout homme étant né libre et maître de lui-même, nul ne peut, sous quelque prétexte que ce puisse être, l'assujettir sans son aveu. Décider que le fils d'une esclave naît esclave, c'est décider qu'il ne naît pas homme.
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