L'homme en tant qu'individu est un génie. Mais les hommes dans la masse forment le monstre sans tête, un grand idiot brutal qui passe là où on le pousse.
La phrase oppose l’intelligence individuelle à la médiocrité collective. Chaplin, dans la première moitié du XXe siècle, parle depuis l’expérience du cinéma et des foules, à un moment où les masses sont autant exaltées par les idéologies que manipulées par elles. L’image du « monstre sans tête » dit moins une haine du peuple qu’une défiance envers ce que devient l’homme dès qu’il abdique son jugement propre. Le mot « génie » appliqué à l’individu est volontairement excessif : il souligne une capacité singulière, étouffée dès qu’elle se dissout dans le groupe. La brutalité n’est pas ici une essence humaine, mais un effet de masse, presque mécanique. Chaplin formule ainsi une critique politique et morale de la contagion collective.
Il n'y a qu'une seule loi qui par sa nature exige un consentement unanime. C'est le pacte social : car l'association civile est l'acte du monde le plus volontaire, tout homme étant né libre et maître de lui-même, nul ne peut, sous quelque prétexte que ce puisse être, l'assujettir sans son aveu. Décider que le fils d'une esclave naît esclave, c'est décider qu'il ne naît pas homme.
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