La condition des hommes s'avérerait pitoyable s'ils devaient être domptés par la peur d'un châtiment ou par l'espoir d'une récompense après la mort.
La citation affirme que la conduite humaine perd sa dignité quand elle dépend de la peur ou du calcul d’un au-delà. Einstein, au XXe siècle, formule ici une critique nette de la morale religieuse fondée sur la récompense et le châtiment, dans l’esprit rationaliste et humaniste de ses prises de position. Ce qu’il vise n’est pas la foi en elle-même, mais l’idée qu’il faudrait surveiller l’homme comme un animal récalcitrant pour obtenir de lui une bonne conduite. La formule déplace la morale vers l’autonomie : agir bien devrait relever d’un jugement intérieur, non d’une menace extérieure. L’angle le plus fort est peut-être là : le problème n’est pas seulement théologique, il est politique et psychologique. Une société qui n’obtient l’obéissance que par la peur fabrique des sujets dociles, pas des êtres responsables.
Fuyez vos ennemis et suivez votre époux. Libres dans nos malheurs, puisque le ciel l'ordonne, le don de notre foi ne dépend de personne.
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