Ce que les hommes appellent civilisation, c'est l'état actuel des moeurs et ce qu'ils appellent barbarie, ce sont les états antérieurs.
La phrase dit que les mots « civilisation » et « barbarie » servent surtout à légitimer le présent. Anatole France, écrivain sceptique de la fin du XIXe siècle, pointe ici une mécanique sociale simple : chaque époque se donne le beau rôle en dénigrant celles qui l’ont précédée. La formule repose sur une relativité des jugements moraux et historiques, proche de l’esprit critique de son temps. Ce n’est pas un plaidoyer pour le passé, mais une mise en doute de la supériorité que le présent s’attribue spontanément. L’attaque vise moins la barbarie réelle que l’usage intéressé des mots, qui transforme une différence de mœurs en hiérarchie. La lucidité de la phrase tient à ce déplacement : elle montre que la civilisation n’est souvent qu’un nom flatteur donné à ses propres habitudes.
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