Les hommes ne subsistent qu'à condition de comprendre mal le peu qu'ils comprennent.
La phrase dit que l’esprit humain tient moins à la vérité qu’à une interprétation supportable du monde. Chez Anatole France, écrivain de la fin du XIXe siècle, cette ironie s’inscrit dans une tradition sceptique qui se méfie des certitudes trop propres. Le verbe « subsister » donne à la pensée une portée presque biologique : comprendre mal n’est pas un accident, mais une condition de survie intellectuelle. La formule vise donc moins l’erreur que la nécessité d’arrangements avec l’ignorance. On peut y lire une attaque contre l’orgueil de la raison, mais aussi une forme de pitié pour les hommes, obligés de simplifier ce qu’ils ne peuvent saisir pleinement. La lucidité d’Anatole France est ici sèche, sans consolation.
Il connaît l'univers et ne se connaît pas.
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