Le travail, n'est-ce pas le sel qui conserve les âmes momies ?
Baudelaire dit ici que le travail ne vivifie pas forcément : il peut préserver, mais comme le sel conserve une viande morte, il maintient surtout des vies figées. Dans les années 1850, au cœur du spleen des Fleurs du mal, le poète regarde la société moderne avec une ironie noire ; le travail n’y apparaît pas comme une valeur rédemptrice, mais comme un remède de conservation, presque funéraire. L’image des "âmes momies" transforme l’activité sociale en rite d’embaumement : on évite la décomposition, sans retrouver l’élan vivant. La question posée n’attend pas vraiment de réponse ; elle retourne une idée morale courante en accusation. Baudelaire suggère ainsi que l’ordre, la discipline et l’utilité peuvent aussi produire de l’inhumain, en réduisant l’existence à une forme intacte mais vide.
Plutôt souffrir que mourir, c'est la devise des hommes.
Quand le moment viendra d'aller trouver les morts, j'aurai vécu sans soin, et mourrai sans remords.
Le plus semblable aux morts meurt le plus à regret.
Puisqu'il est des vivants, ne songez plus aux morts.
Chacun à son métier doit toujours s'attacher.
Chose étrange ! On apprend la tempérance aux chiens, et l'on ne peut l'apprendre aux hommes !
La République a bien affaire des gens qui ne dépensent rien !
Les gens sans bruit sont dangereux, il n'en est pas ainsi des autres.
Tout bourgeois veut bâtir comme les grands seigneurs, tout prince a des ambassadeurs, tout marquis veut avoir des pages.
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