Cheminant avec deux compagnons, tous deux seront mes maîtres : je choisis leurs bons côtés et les imite, et je m'efforce de corriger en moi les défauts que j'observe en eux.
Confucius dit ici que l’apprentissage naît moins de l’enseignement abstrait que de l’observation des autres. Dans les Entretiens, rédigés dans la Chine des VIe-Ve siècles av. J.-C., il fait souvent de la conduite quotidienne une école morale. Le passage repose sur une idée simple mais exigeante : chacun devient à la fois disciple et juge, en recueillant chez autrui ce qui mérite d’être imité et en repérant ce qu’il doit corriger en lui-même. L’angle le plus juste n’est pas la flatterie des modèles, mais le tri permanent entre imitation et distance critique. La formule suppose une grande mobilité intérieure : personne n’est totalement maître, personne n’est totalement élève. La sagesse consiste moins à admirer qu’à se laisser instruire sans se renoncer.
Chose étrange ! On apprend la tempérance aux chiens, et l'on ne peut l'apprendre aux hommes !
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