Les savants du passé étudiaient pour se réaliser ; aujourd'hui, les savants étudient pour devenir célèbres.
La phrase oppose deux motivations de l’étude : d’un côté l’accomplissement intérieur, de l’autre la recherche de visibilité. Attribuée à Confucius, elle prend la forme d’un diagnostic moral qui dépasse le cadre scolaire pour viser toute activité intellectuelle. Le passé sert ici de norme implicite, non parce qu’il serait meilleur en soi, mais parce qu’il associait savoir et travail sur soi. Le présent est décrit comme soumis à la réputation, donc à un regard extérieur qui déplace la valeur du savoir vers le prestige. L’angle est sévère, mais pas naïf : Confucius ne condamne pas la science, il critique sa conversion en capital social. La formule frappe par son contraste net, presque schématique, qui réduit l’histoire à une mutation des fins.
Les gens de qualité savent tout sans avoir jamais rien appris.
Ce n'est pas sur l'habit Que la diversité me plaît ; c'est dans l'esprit : L'une fournit toujours des choses agréables ; L'autre, en moins d'un moment, lasse les regardants.
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