Quand le peuple sera intelligent, alors seulement le peuple sera souverain.
La phrase pose une condition préalable à la souveraineté populaire : l’intelligence collective. Chez Victor Hugo, au XIXe siècle, l’idée politique reste liée à l’instruction, à la diffusion du savoir et à la capacité de juger. Le mot « seulement » ferme la porte aux illusions démocratiques faciles : le suffrage ne suffit pas si les citoyens demeurent vulnérables aux mots d’ordre, aux préjugés ou à la manipulation. La formule peut se lire comme un idéal républicain, mais aussi comme une méfiance envers le peuple livré à lui-même. Hugo ne célèbre pas un peuple déjà souverain ; il décrit une souveraineté à conquérir par l’éducation et par l’exercice de l’esprit critique. La force de la citation vient de ce lien serré entre pouvoir politique et lucidité intellectuelle.
Quel est le grand péril de la situation actuelle ? L'ignorance. L'ignorance encore plus que la misère. L'ignorance qui nous déborde, qui nous assiège, qui nous investit de toutes parts. C'est à la faveur de l'ignorance que certaines doctrines fatales passent de l'esprit impitoyable des théoriciens dans le cerveau confus des multitudes.
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