Pour connaître les amis il est nécessaire de passer par le succès et le malheur. Dans le succès, nous vérifions la quantité et dans le malheur la qualité.
La phrase distingue deux régimes de l’amitié : l’abondance des compagnons quand tout va bien, puis l’épreuve décisive quand tout se défait. Confucius, dans la pensée chinoise classique, lie ainsi la relation humaine à une forme de test moral. Le succès mesure l’affluence, donc une présence souvent intéressée ; le malheur révèle la solidité réelle du lien. L’idée est moins optimiste qu’elle n’en a l’air : la plupart des relations ne tiennent pas à une fidélité profonde, mais à la position sociale de celui qui parle. En opposant quantité et qualité, Confucius transforme l’amitié en instrument de tri. La formule vaut aussi comme observation politique : l’entourage applaudit quand on gagne, se raréfie quand on tombe.
Chacun fait ce qu'il peut, et ce n'est pas merveille si, comme avec bon droit on perd bien un procès, souvent un bon ouvrage a de faibles succès.
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