Tels sont les hommes : avez-vous du succès, ils vous accueillent, vous portent, vous caressent, ils s'honorent de vous ; mais gardez de broncher : au moindre échec, ô mes amis, souvenez-vous qu'il n'est plus d'amis.
La phrase dit surtout que les relations humaines se durcissent dès que la réussite disparaît. Dans Le Mariage de Figaro, Beaumarchais observe un monde social où l’estime n’est souvent qu’une forme polie d’intérêt. L’adresse à « mes amis » renforce l’ironie : celui qui parle prétend s’adresser à des proches, tout en annonçant leur lâcheté probable. La chute, très sèche, transforme l’amitié en faveur conditionnelle. On peut y lire moins une plainte contre les autres qu’une lucidité sur la dépendance au prestige : on aime le vainqueur, on abandonne le vaincu. La force de la citation vient aussi de sa cadence, qui mime la montée puis la rupture du lien social.
Toute réussite nous attire un ennemi. C'est la médiocrité qui entraîne la popularité.
Et, si d'agréer je n'emporte le prix, j'aurais du moins l'honneur de l'avoir entrepris.
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