Si tu rencontres un homme de valeur, cherche à lui ressembler. Si tu rencontres un homme médiocre, cherche ses défauts en toi-même.
La citation oppose deux usages de la rencontre humaine : l’admiration active devant le juste, l’examen de soi devant le médiocre. Dans les Entretiens, Confucius pense la formation morale comme un travail d’imitation et de correction, typique de la Chine antique des États en compétition. Le mot important n’est pas « homme » mais « valeur » : la qualité d’autrui devient un instrument pour se construire. À l’inverse, le défaut d’autrui n’est pas seulement un vice extérieur ; il sert de miroir. L’idée est moins optimiste qu’elle n’en a l’air, car elle suppose que chacun porte en lui la possibilité du pire. La phrase refuse la flatterie comme le jugement confortable : elle transforme chaque rencontre en test moral, sans attendre des autres qu’ils soient exemplaires pour commencer à progresser.
La parfaite raison fuit toute extrémité, et veut que l'on soit sage avec sobriété.
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