Le fleuve le plus abondant ne peut ajouter une goutte d'eau à un vase déjà plein.
La phrase dit que celui qui croit déjà tout savoir ne peut plus recevoir. Chez Tolstoï, écrivain russe du XIXe siècle, la réflexion morale passe souvent par des images simples et concrètes, ici un vase et un fleuve. Le contraste entre l’abondance du fleuve et l’imperméabilité du vase rend sensible une idée de fermeture intérieure. L’image vise moins l’ignorance que la satiété de l’esprit : trop rempli de certitudes, on devient incapable d’apprendre. On peut y lire aussi une critique discrète des discours d’autorité, qui accumulent des vérités sans laisser de place au doute ni à l’expérience. La force de la formule vient de son économie : elle fait entendre que la connaissance exige d’abord du vide, donc une forme d’humilité.
Chacun a son défaut, où toujours il revient.
La parfaite raison fuit toute extrémité, et veut que l'on soit sage avec sobriété.
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