Je ne sais ce que c'est que des principes, sinon des règles qu'on prescrit aux autres pour soi.
Diderot dit ici que les principes servent souvent moins à guider sa propre conduite qu’à imposer une norme aux autres. Dans le contexte des Lumières, cette formule rejoint sa critique des discours moraux rigides et des attitudes de domination cachées derrière la vertu. L’idée est moins de nier toute morale que de dénoncer son usage intéressé : un principe devient suspect dès qu’il protège celui qui l’énonce et contraint ceux qui le subissent. La phrase vise ainsi l’hypocrisie sociale, mais aussi une faille plus intime, car chacun est tenté d’exiger des autres une discipline qu’il s’accorde à lui-même des exceptions. Diderot formule cela sans emphase, avec une sécheresse qui donne à la sentence sa force polémique.
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