Le génie se sent ; mais il ne s'imite point.
La phrase oppose une évidence intérieure à l’imitation extérieure : le génie se reconnaît dans sa nécessité propre, mais il échappe à la copie. Chez Diderot, au XVIIIe siècle, la réflexion sur l’art s’accompagne souvent d’une défiance envers les formules toutes faites et les effets de mode. Ici, le mot « génie » ne désigne pas seulement le talent, mais une singularité presque irréductible, perçue avant d’être expliquée. L’énoncé peut se lire comme une petite théorie de la création : on peut admirer une œuvre, en retenir des procédés, jamais reproduire ce qui la rend vivante. Il y a aussi une pointe sèche contre les imitateurs, qui confondent les signes du talent avec son principe.
Chacun a son défaut, où toujours il revient.
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